Homo sapiens и наши предки охотились на бегемотов, чтобы получить мясо и кости для изготовления орудий труда. Одному из старейших костяных ручных топоров 1,4 миллиона лет, и он сделан из бедренной кости бегемота. Мясо бегемота – важный источник пищи для человека с самого зарождения Homo erectus. Археологи, исследовавшие место обитания возрастом 700 000 лет в Эфиопии, обнаружили многочисленные кости бегемота, на которых были следы от орудий для разделки мяса. Другие археологи, работавшие в бассейне Туркана в Кении, также обнаружили кости бегемота со следами разделки в месте обитания возрастом 1,9 миллиона лет.
Древние египтяне охотились на бегемотов ради мяса, кожи и зубов, в частности клыков, на которых они вырезали защитные символы. Поскольку кости бегемота плотнее и прочнее слоновьих, они были популярным материалом для зубных протезов в 18-м веке